Det var inte nyfikenhet hon såg i deras ögon längre, utan något annat: förvåning, medkänsla, kanske till och med respekt. Någon började applådera försiktigt. Först bara ett par händer, sedan hakade fler på.
Anna vände sig inte om. Hon fortsatte mot konferensrummet, och för varje steg lättade trycket över bröstet. Det hon nyss hade gjort borde hon ha gjort för länge sedan.
När hon kom hem den kvällen var det sent. Erik satt vid köksbordet med hopbitet ansikte. Framför honom stod en kopp te som kallnat orörd.
— Mamma ringde, sade han utan att möta hennes blick. — Hon grät. Hon sa att du förödmjukade henne inför alla. Att du kallade henne manipulativ.
Anna hängde av sig kappan, gick in i köket och satte sig mittemot honom.
— Hon kom till mitt arbete, Erik. Hon ställde till med en scen framför mina kollegor. Hon försökte pressa mig att ge henne pengar där och då, offentligt, så att jag inte skulle kunna säga nej.
Han lyfte långsamt blicken. Förvirringen i hans ögon var tydlig.
— Mamma skulle inte göra så…
— Erik, sade Anna stilla och lade sin hand över hans. — Om du inte tror mig kan jag visa dig inspelningen från kontorets övervakningskameror.
— Har du spelat in min mamma?
— Nej. Kamerorna fanns där långt innan hon dök upp. Jag vill bara att du ska få höra vad som faktiskt hände. Inte bara hennes version.
Hon hämtade sin laptop, öppnade filen och tryckte på uppspelning. Ur högtalarna hördes Margaretas röst, skarp och anklagande:
— ”Erik, min lille pojke, du lovade ju att ni skulle hjälpa mig! Prata med din fru, hon vägrar ge mig pengar!”
Erik satt tyst medan inspelningen fortsatte. För varje mening blev hans ansikte mörkare. När Anna till slut stoppade filmen sjönk han bakåt mot stolsryggen.
— Jag visste inte, mumlade han. — Hon berättade något helt annat. Att ni hade pratat lugnt och att du sedan kastade ut henne…
— Din mamma har styrt dig med skuld sedan du var liten, sade Anna mjukt. — Hon har lärt dig att känna dåligt samvete för att du har ett eget liv. För att du gifte dig. För att du inte ger henne varje ledig minut. Jag säger inte att hon är ond. Hon älskar dig, det gör hon. Men hennes kärlek… den kväver. Den kräver uppoffringar hela tiden.
Erik drog händerna över ansiktet.
— Vad ska jag göra då? Hon är min mamma. Jag kan inte bara…
— Jag ber dig inte att vända henne ryggen, avbröt Anna och kramade hans fingrar. — Jag ber dig att sätta gränser. Vi kan hjälpa henne, men inte på kommando och inte med vilka summor som helst. Det finns villkor. Jag sa dem till henne i dag. Matvaror en gång i månaden. Stöd vid verkliga nödsituationer, men först när vi vet vad det handlar om. Inga lögner. Inga skuldbelägganden. Ingen utpressning.
— Hon kommer aldrig att acceptera det.
— Då får hon ingenting, svarade Anna, lugnt men bestämt. — Erik, jag älskar dig. Men jag tänker inte leva i en familj där någon försöker förnedra mig och pressa oss. Jag vill att du ska vara lycklig. Jag vill att vi ska bygga vårt liv tillsammans, inte leva i skuggan av ständiga krav och förebråelser.
Han teg länge. Till slut nickade han långsamt.
— Okej. Jag ringer henne i morgon. Jag säger att jag står bakom dina villkor.
— Inte mina, rättade Anna honom. — Våra. Vi är en familj. Vi fattar beslut tillsammans.
Ett svagt leende drog över hans mun.
— Våra villkor, då.
Margareta hörde inte av sig till Anna på en hel vecka. Sedan ringde hon Erik, kall och sårad i tonen. Hon krävde att Anna skulle be om ursäkt. Erik vägrade. Då slängde hans mamma på luren.
Ytterligare en vecka gick. Till slut gick Margareta ändå med på reglerna, inte för att hon tyckte om dem, utan för att hon insåg att det var det enda hon skulle få. Alternativet var att all hjälp upphörde.
En gång i månaden åkte Erik dit med matkassar. Första gången tog Margareta emot honom med ett ansikte som hugget i sten. Men med tiden mjuknade hon något. En dag frågade hon till och med hur det gick för Anna på jobbet. Det var inte mycket, men det var ett steg.
Anna gjorde sig inga illusioner. Margareta skulle inte förvandlas till en annan människa. Inte vid hennes ålder, inte med hennes sätt att se på världen. Men nu fanns det åtminstone ramar. Och inom de ramarna fanns en liten möjlighet till en relation som kanske inte var varm, men ändå mänsklig.
En kväll satt Anna och Erik tätt intill varandra i soffan. Efter en lång stunds tystnad sade han plötsligt:
— Vet du, jag har förstått något. Mamma har verkligen offrat mycket för mig. Det är sant. Men hon kräver att jag ska offra mig tillbaka. Hela livet. Utan slut. Och det är inte rätt.
— Föräldrar ger för att deras barn ska kunna bli lyckliga, svarade Anna lågt. — Inte för att barnen ska betala av en skuld resten av livet.
Erik nickade.
— Jag är tacksam mot henne. Jag älskar henne. Men jag vill leva mitt eget liv. Med dig.
Anna lutade sig mot honom och drog sig närmare.
— Då gör vi det. Tillsammans hittar vi vägen.
Margareta förblev missnöjd, förstås. Men hon slutade åtminstone försöka manipulera dem. För hon hade till sist förstått en sak: det fungerade inte längre.