— För det första, svarade Margareta med en kyla som inte lämnade minsta spricka för förhandling, kan jag i egenskap av ensam grundare avskeda dig omedelbart. Utan avgångsvederlag. Med allt vad det innebär för ditt anseende och för din kreditvärdighet. För det andra kan den här bunten med handlingar om dina små ”affärer” hamna hos Skatteverket och polisen. Du väljer själv. Du har till i morgon på dig.
Erik sjönk långsamt tillbaka mot stolsryggen. Först nu tycktes det gå upp för honom hur djupt han själv hade klivit ner i den fälla han trott att han kunde undvika, bara för att han räknat med sin mors eviga mildhet. Hon hade aldrig tidigare gått rakt emot honom. Hon hade antytt, suckat, låtit blicken tala — men aldrig lagt fram ett ultimatum.
— Erik… viskade Sofia med skälvande röst, så lågt att ordet knappt bar.
— Tyst, sade han torrt och drog sig undan henne.
Margareta stack ner handen i sin handväska och tog långsamt fram en hoprullad mapp. Hon lade den på bordet framför sig, placerade handflatan ovanpå och lät sina rödlackerade naglar trumma lätt mot kartongen.
— Här finns mer än tillräckligt för att berörda myndigheter ska fatta ett mycket livligt intresse för dig, sade hon utan att släppa hans blick.
Eriks ögon blev blanka och tomma, som om tankarna plötsligt hade slocknat bakom dem. Förräderi? Från hans egen mor? Den möjligheten hade han aldrig ens räknat med i sina planer.
Margareta stoppade tillbaka mappen i väskan och reste sig.
— Tack för besöket, Erik, sade hon artigt, med samma tonfall som om hon just avslutat ett möte på kontoret. — Och… lycka till med bostaden.
Sedan gick hon därifrån, lugnt och utan att se sig om.
Några dagar senare stod Margareta åter framför den välbekanta dörren. Hon rättade till handskarna, tryckte på ringklockan och hörde nästan genast ett lyckligt rop inifrån lägenheten.
— Lilla hjärtat, mumlade hon, och ett leende bröt fram över hennes ansikte utan att hon kunde hindra det.
Det var Anna som öppnade. Hon såg utmattad ut; blekheten låg som en tunn hinna över kinderna och under ögonen vilade mörka skuggor. Ändå försökte hon le när hon släppte in sin svärmor.
— Farmor! Farmor! Farmor!
Den lilla flickan med det ljusa, gyllene håret kom farande som en virvelvind genom hallen och kastade sig rakt om halsen på Margareta.
— Min älskade lilla solstråle! Margareta lyfte upp Elsa i famnen, kysste henne över kinderna och drog in doften av hennes mjuka, rena barnhår. — Men se på dig, vad stor du har blivit! En riktig liten stark dam.
— Ska vi gå ut, farmor? frågade Elsa och började redan vrida sig ur omfamningen.
— Självklart ska vi det. Det var ju därför jag kom, försäkrade Margareta. — Men först klär vi på dig ordentligt. Inte som i går, när vinden nästan tog med sig hela klänningen.
— Ja! Ja! Ja! ropade flickan och skuttade ner på golvet innan hon rusade mot hallen.
Margareta vände sig mot Anna. Hennes erfarna blick behövde bara ett ögonblick för att uppfatta tröttheten, den spända munnen och den där onaturliga blekheten som inte gick att dölja med ett tappert leende.
— Nå, Anna? Är humöret på väg uppåt, eller befinner du dig fortfarande i läget ”överlev måndagen till varje pris”? frågade hon mjukt, med en knappt märkbar strimma ironi.
— Uselt, svarade Anna och slog ut med händerna i en hjälplös gest. — Om jag ska vara ärlig ligger det närmare Marianergravens botten än något som kan kallas normalt.
— Oj då, sade Margareta och följde henne in i vardagsrummet.
Synen som mötte henne var inte direkt upplyftande. Skåpen gapade nästan tomma. Längs väggarna stod kartonger och väskor staplade i ojämna rader, och på golvet låg kläder, papper, böcker och gamla föremål i oordnade högar. Genom springorna i gardinerna föll ett dammigt ljus som nästan gjorde röran ännu mer skoningslös.
— Det här var minsann en scen, konstaterade hon och såg sig omkring. — Jag hoppas att det inte är en utställning över krossade förhoppningar om lyckligt familjeliv? Jag hade räknat med oreda, men inte med en mindre naturkatastrof.
— Jag blev själv chockad, suckade Anna dämpat och lade handen mot pannan. — Det känns som om jag inte har bott här i sju år, utan ägnat hela tiden åt att samla föremål till ett museum över mänsklig dumhet. Varenda hörn vittnar om någons brist på förnuft.
— Vems brist på förnuft syftar du på? frågade Margareta stillsamt, men undertonen var omöjlig att missa.
— Åh, tvinga mig inte att säga det uppenbara högt, sade Anna och gjorde en avvärjande rörelse med handen. — Men jag antar att man kan gratulera mig till att jag försöker röja upp. Eller också inte. Jag vet knappt själv. Jag känner mig som Sisyfos, fast min sten består av hans gamla slipsar och mina egna illusioner.
— Sisyfos visste åtminstone varför han knuffade sitt stenblock, påpekade Margareta torrt. — Du skapar i alla fall plats för något nytt. Eller åtminstone för luft. Bara det är ett framsteg.
— Jag ska klä på Elsa innan hon hinner dra stövlarna på händerna, sade Anna hastigt och vände sig mot hallen.
— Vänta ett ögonblick, Anna.
Margaretas röst var mild, men så bestämd att Anna stannade direkt. Den äldre kvinnan öppnade sin eleganta väska och tog fram några noggrant vikta papper.
— Ta de här. Jag tror att det är dags att du får se dem. Så att de sista illusionerna får dunsta bort och lämna plats åt vanligt sunt förnuft.
Hon räckte över handlingarna till sin svärdotter och gick sedan ut i hallen för att hjälpa Elsa, som redan kämpade med ytterkläderna.
Anna stod kvar med pappren i handen. Först gled hennes blick över raderna utan att riktigt ta in dem. Sedan fastnade den. Hon läste en gång till. Och ännu en gång. Färgen försvann ur ansiktet på henne. Fingrarna slöt sig så hårt om arken att papperet skrynklades mellan dem.
Trots att hon försökte behärska sig började tårarna rinna. Utan ett ord, nästan som i sömnen, gick hon ut till hallen där Margareta stod böjd över Elsa och knäppte hennes jacka. Anna lade armarna om den äldre kvinnan med en kraft som avslöjade hur länge hon hade hållit sig upprätt på ren vilja. Hon tryckte ansiktet mot Margaretas axel och viskade med bruten röst:
— Mamma… Tack… Tack så oerhört mycket… Jag… jag visste inte. Jag har varit blind.
— Mamma? frågade Elsa förvånat och såg med sina stora bruna ögon från den ena kvinnan till den andra. — Är farmor också mamma?
— Ja, min kloka lilla flicka, svarade Anna och torkade tårarna med handryggen, samtidigt som hon höll sig ännu hårdare fast vid Margareta. — En farmor är också en mamma. Den tryggaste sorten.
— Jag tänker inte låta någon skada mitt barnbarn, sade Margareta lågt, men med en beslutsamhet som gjorde varje ord orubbligt. Hon strök Anna varsamt över ryggen. — Och inte hennes mamma heller. Ingen har rätt att smutsa ner era liv med sin uselhet. De där pappren är bara bevis. Nu står du inte tomhänt längre.
— Tack, sade Anna och drog ett djupt andetag, som om hon försökte samla ihop sig bit för bit. — Jag kan inte säga något annat. Bara… tack. För allt.
Margareta släppte henne varsamt och lät blicken glida mot Elsa, som redan stampade otåligt i sina skor.
— Nå, är befrielsetruppen redo för uppdrag? frågade hon med plötsligt uppsluppen ton och skingrade den tunga stämningen. — Solen skiner, vinden är frisk, och förutsättningarna är perfekta för en strategisk promenad och kanske en taktisk glass.
Elsa kastade upp armarna.
— Hurra! Glass!
Anna log genom tårarna och nickade. Sedan gick hon bort till en av kartongerna, öppnade den och plockade fram en sliten men ren nallebjörn. Det var Elsas trogna följeslagare, den som hade överlevt alla flyttar, gräl och stormar utan att förlora sin plats.
Anna såg på den med ett snett, bitterljuvt leende.
— Vet du, mamma, den här nallen är den enda ”mannen” i det här hemmet som aldrig har svikit mig och aldrig ljugit. En pålitlig riddare i plysch.
— Ett värdefullt exemplar, sade Margareta med mild sarkasm. — Håll hårt i honom. Erfarenheten visar att trohet av plysch ibland är betydligt mer värd än den mänskliga varianten.
Anna satte nallen på den frigjorda hyllan. Solstrimman som föll genom den tunna gardinen landade just över dess ansikte, som om ljuset ville understryka det självklara: här fanns fortfarande värme, äkta och oförfalskad.