Han betraktade sin syster och försökte frammana den känsla han tyckte att han borde ha: värme, glädje över hennes tacksamhet, åtminstone ett lugnt nöje över att ha hjälpt någon ur den egna familjen. Men ingenting sådant kom. Det enda som fanns kvar var en tung klump bakom bröstbenet.
De första dagarna gick ändå att stå ut med. Mamma lagade soppa och pajer, lade upp mer mat än han orkade äta, tyckte synd om honom och muttrade om Anna.
— Hon har ju ett ganska besvärligt humör, det måste man säga.
Erik svarade inte emot. Han hade inte kraft till det. Om nätterna sov han dåligt. Den gamla soffan var för kort, fötterna stack nästan ut över kanten, och han låg där på rygg och stirrade upp i taket. Från köket hördes mammas och Saras röster. De talade om smink, om den nya kollektionen, om någon man som hade handlat i lyxavdelningen och ställt en massa frågor.
Mot slutet av den andra veckan kom han på sig själv med att sakna tystnaden hemma hos honom och Anna. Inte vilken tystnad som helst, utan just den där särskilda. När Anna satt böjd över sitt kalkylark och lägenheten bara fylldes av små ljud: ett klick från musen, ett kort hummande när hon hittade rätt rad, ett lågmält suckande när något inte stämde. Han saknade hennes strumpor, som hon alltid sparkade av sig bredvid sängen. Han saknade kaffet hon bryggde, alldeles för starkt, nästan beskt.
Under den tredje veckan bad mamma honom laga kranen. Dagen därpå behövde hon skjuts till torget. Sedan ville Sara ha hjälp med att flytta ett skåp. Efter det bad hon honom följa med till en butik. Först när de var där förstod han att hans uppgift var att hjälpa henne välja kläder, eftersom han, som hon uttryckte det, var man och därför kunde ge en objektiv åsikt.
Han stod mellan klädställningarna och såg på när Sara drog i dragkedjor, synade sömmar och frågade expediten om materialet höll formen efter tvätt. Samtidigt gick en klar och obarmhärtig tanke genom honom:
Jag är här för att jag lyssnade på mamma.
Den tanken var enkel. Och den träffade rakt.
När månaden närmade sig sitt slut visste han med full säkerhet att han inte hörde hemma där. Inte för att han blev illa behandlad. Mamma älskade honom, det gjorde hon, och hon matade honom som om han fortfarande var en pojke som kommit hem från skolan. Men hans plats var någon annanstans. Hos kvinnan som förde tabeller över sparräntor och inte kunde somna utan strumpor.
Han ringde Anna. Hon svarade först efter tredje signalen.
— Hej, sa hon.
Rösten var jämn, nästan opersonlig.
— Hej, sa Erik. Anna, jag måste prata med dig.
Det blev tyst i luren.
— Jag kommer med pengarna, fortsatte han. Alltihop. Varenda krona. Jag lånade av Lars, han frågade inte ens varför.
— Det handlar inte om pengarna, sa hon.
— Jag vet. Det handlar om att jag tog dem utan att fråga. Att jag skrattade åt dina sparkonton och sedan använde mig av dem när det passade mig. Han drog efter andan. — Det var fel. Alltihop. Jag hade fel.
Ännu en tystnad följde. Den var så lång att han under tiden hann ångra varje ord, flera gånger om. Han tänkte att han borde ha sagt det annorlunda, borde ha lagt till något, borde ha bett om ursäkt på ett bättre sätt.
Till slut sa hon:
— Kom hit.
Han kom hem kvart över sju. Anna stod vid spisen med ryggen mot hallen. Hon vände sig inte om när han steg in, bara en liten rörelse gick genom hennes axlar, som om hon hade hört honom men ännu inte bestämt sig för om hon ville visa det.
Erik lade kuvertet på köksbordet. Pengarna låg där, allihop, precis som han hade lovat. Anna såg först på kuvertet och sedan på honom.
— Sätt dig, sa hon. Soppan blir kall.
Han satte sig. Hon ställde en tallrik framför honom. Det var hans favorittallrik, den blå med den vita kanten. Han hade inte trott att han kom ihåg den detaljen. Men det gjorde han.
De åt utan att säga något. När de var klara plockade hon undan från bordet, och han reste sig och diskade. Ingen behövde be honom. Anna satt kvar med mobilen i handen.
— Jag hittade ett konto med en och en halv procent bättre ränta, sa hon efter en stund.
— Gjorde du? frågade han.
— Ja. Hon gjorde ett kort uppehåll. — Jag tänker flytta över pengarna dit.
— Gör det, sa han.
Hon lyfte blicken och såg länge på honom. Prövande. Allvarligt. Sedan nickade hon, så svagt att det nästan inte syntes, men Erik såg det.
— Tack för att du lämnade tillbaka dem, sa hon lågt.
— Du ska inte behöva tacka mig för det, svarade han.
Anna sänkte åter blicken mot telefonen. Erik drack upp sitt te.
Utanför fönstret föll regnet. Det var höstens första riktiga regn, inte ett mjukt och varmt sommarregn, utan ett kallt, grått regn som påminde om att den lätta tiden var över. Erik följde ränderna på glaset med blicken och tänkte på hur lite som egentligen krävdes för att skada något ömtåligt. Ett telefonsamtal. Tre minuter. Fyra siffror i en kod.
Och hur lång tid det sedan tog att bygga upp allt igen. Öre för öre. Ord för ord.
Anna satt med sitt kalkylark. Erik såg på hennes böjda huvud, och sparkonton föreföll honom inte längre det minsta löjliga.